В древнем Китае представители императорских династий совершали ритуал мытья слонов, чтобы испросить благословение и удачу. Эта традиция, овеянная символикой и великолепием, существовала на протяжении столетий, но в позднюю эпоху Цин была внезапно прервана трагическим происшествием. Один из слонов, участвовавших в процессии, вышел из повиновения, раздавил повозку генерала и убил евнуха, после чего обычай сочли слишком опасным и прекратили.
Слоны появились на территории Китая еще в глубокой древности. Их изображения и упоминания в документах встречаются начиная с четырехтысячного года до нашей эры. Считается, что некогда эти животные были привычными обитателями Центральных равнин, однако постепенно мигрировали на юг, в более отдаленные и труднодоступные области. Уже в эпоху династии Хань, правившей с двухсот второго года до нашей эры по двухсот двадцатый год нашей эры, слоны стали преподноситься ко двору в качестве дани. Они несли в себе глубокий благоприятный смысл: китайское слово «сян», обозначающее слона, является омофоном слова «благоприятный», а также составляет основную половину выражения «цзи сян», что означает «удача».
Одомашнивание слонов началось при династии Цзинь, охватывающей период с двести шестьдесят шестого по четыреста двадцатый год. В эпохи Мин и Цин, то есть с тысяча триста шестьдесят восьмого по тысяча девятьсот двенадцатый год, эти животные стали теснее ассоциироваться с императорской почетной стражей. Их обучали воплощать величие монаршей власти во время торжественных церемоний. Именно тогда и укрепилась традиция мытья слонов.
Ежегодно в период «саньфу», который в Китае называют самыми жаркими днями лета, погонщики вели слонов к реке за воротами Сюаньумэнь для купания. Процессия могла насчитывать до тридцати животных. В период своего расцвета это событие превращалось в настоящий праздник, привлекавший толпы людей на берега реки, желавших посмотреть на купание гигантов. Ритуал символизировал очищение и призывал благополучие на весь год.
