27 сентября 2008 года в 16:43 по пекинскому времени китайский космонавт Чжай Чжиганг (翟志刚) открыл люк орбитального модуля корабля «Шэньчжоу-7» и шагнул в пустоту. Над его головой не было ничего, кроме чёрного бархата космоса, под ногами — голубая планета, проносящаяся со скоростью 7,8 километра в секунду. Так Китай стал третьей страной в истории после СССР и США, чей гражданин вышел в открытый космос самостоятельно.
«Шэньчжоу-7» стартовал 25 сентября 2008 года с космодрома Цзюцюань на ракете «Чанчжэн-2F». На борту находились трое:
Чжай Чжиганг — командир, 42 года, лётчик-истребитель, отобранный в первый отряд космонавтов Китая ещё в 1998 году;
Лю Бомин — пилот, остававшийся в орбитальном модуле во время выхода;
Цзин Хайпэн — оператор, помогавший готовить скафандр и страховавший товарища изнутри.
Для всех троих это был первый полёт. Китай не стал рисковать ветеранами — он поставил на подготовку, длившуюся годы.
Для выхода потребовался скафандр, который Китай разработал самостоятельно. «Фэйтянь» (飞天 — «Летящие в небеса») весил около 120 килограммов и стоил, по разным оценкам, до 30 миллионов юаней. Внутри — автономная система жизнеобеспечения на 7 часов, радиосвязь, системы терморегуляции и защиты от микрометеоритов.
Китайские инженеры изучили советский «Орлан» и американский EMU, но не копировали их: «Фэйтянь» имел собственную конструкцию, рассчитанную на невысокого космонавта (Чжай — 172 см). Скафандр испытывали в вакуумных камерах и бассейнах-гидролабораториях, где космонавты тренировались сотни часов.
Официальные отчёты и позже рассказы самих космонавтов раскрыли драму, едва не сорвавшую миссию. Когда Чжай попытался открыть люк орбитального модуля, тот не поддавался. Внутреннее давление не выравнивалось с внешним. Экипаж потратил драгоценные минуты, борясь с механизмом, пока Лю Бомин не помог товарищу, применив дополнительное усилие.
В этот момент сработала и другая тревога — пожарная сигнализация в одном из отсеков. Космонавты на мгновение оказались перед выбором: прервать выход или продолжить. Сигнал оказался ложным, но нервы были на пределе. Позже Чжай признался, что в те секунды думал только об одном: «Если не выйду сейчас, второго шанса может не быть».
Выход продлился около 19 минут. Чжай Чжиганг выбрался наружу, закрепился на поручнях, помахал рукой в камеру и развернул маленький флаг КНР, специально изготовленный для этого момента. Он также забрал наружу образцы материалов, закреплённых на внешней поверхности корабля, — эксперимент по воздействию космической среды.
Прямая трансляция шла по всему Китаю. Миллионы людей смотрели, как их соотечественник парит над Землёй. Для страны это был не просто технический успех — это был символ: Китай вошёл в клуб держав, способных работать в открытом космосе.
Чжай Чжиганг совершил ещё два полёта — в 2013 и 2021 годах, став первым китайским космонавтом, побывавшим на орбите трижды. В 2022 году он участвовал в строительстве станции «Тяньгун». Лю Бомин и Цзин Хайпэн также продолжили службу в отряде космонавтов.
Но именно 27 сентября 2008 года осталось в истории: день, когда человек из Поднебесной впервые шагнул туда, где нет ни воздуха, ни опоры, ни права на ошибку.
