Происхождение слова «Китай» — это настоящее путешествие сквозь века и языки. Современное русское название страны действительно восходит к этнониму «кидани» (или «китаи») — протомонгольских кочевых племен, обитавших в Маньчжурии и на территории современного Северо-Восточного Китая. В X веке эти племена создали могущественную империю Ляо, которая доминировала в регионе на протяжении двух столетий и оставила глубокий след в истории Восточной Азии.
Именно через контакты с киданями их имя — в тюркских языках звучавшее как «Кытай» — стало распространяться на запад по Великому Шелковому пути. Европейские купцы и путешественники, в первую очередь Марко Поло, принесли это название в Европу в форме «Катай» (Cathay), которое долгое время использовалось для обозначения Северного Китая. В славянские языки, включая древнерусский, слово попало, скорее всего, через тюркское посредничество, трансформировавшись в привычное нам «Китай». Таким образом, название целой страны оказалось связано с именем одного из многих народов, когда-либо населявших ее территорию.
Любопытно, что сами китайцы никогда не называли свою страну этим именем. Для них их государство с древнейших времен было «Чжунго» — «Срединным государством» или «Поднебесной». Английское «China» и большинство названий в западноевропейских языках происходят от древней династии Цинь. Так что история имени страны — это классический пример того, как взгляд со стороны фиксирует не сущность, а конкретный исторический момент контакта. Название, данное соседями-кочевниками по племени, некогда владевшему северными землями, закрепилось в мировых языках, став самым распространенным внешним обозначением одной из древнейших цивилизаций планеты. Это ли не насмешка истории, когда великая оседлая империя известна миру под именем давно исчезнувших кочевников?
